Todos hemos imaginado el futuro, cuando los robots y artilugios mecánicos toman el mundo. ¿Pero qué tan cerca estamos? John Spletzer, profesor asociado de ciencias de la computación y la ingeniería, está desarrollando una silla de ruedas totalmente robótica que nos ayuda a encontrar la respuesta.”Esperamos que en los próximos 10 años, la silla de ruedas inteligente irá al mercado comercial. La robótica está finalmente en el punto con sus ordenadores rápidos, los algoritmos inteligentes, la ciencia ficción del pasado es ahora un hecho científico”, dijo Spletzer.
Spletzer es muy reconocido como profesional en el campo de la robótica. Es conocido por su trabajo “Little Ben”, un Toyota Prius, que fue parte de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa en el Urban Challenge del 2007, y en el Transporte Automatizado y Sistemas de Recuperación (ATRS). El ATRS es un sistema que puede ser instalado en los vehículos, y está diseñado para ayudar a los conductores en silla de ruedas.
El sistema de ubicación por rangos que detecta su entorno a través de detección de luz en el ambiente, llamado LIDAR, ha sido esencial para la investigación de Spletzer.
Sin embargo, el LIDAR en el sistema ATRS no se utiliza para el vehículo, sino que se utiliza para una silla de ruedas inteligente que se ubica en la parte trasera del auto.
Esta silla de ruedas inteligente es capaz de moverse por sí mismo de la parte trasera del auto hacia el frente, donde la silla recoge al conductor cuando él / ella quiere salir del auto.
El último proyecto de Spletzer ha sido convertir la silla de ruedas inteligente del sistema de ATRS del auto en una silla de ruedas en pleno funcionamiento que pueden ser utilizados al aire libre. La silla de ruedas que está en desarrollo se ve y funciona como cualquier otra silla de ruedas, a excepción de esta silla será capaz de controlarse a sí mismo.
La silla de ruedas inteligente está diseñada para los conductores con discapacidad en sillas de ruedas. “Esta silla de ruedas será utilizada por las personas con discapacidad grave, como lesiones de la médula espinal. Las personas que tienen plena capacidad cognitiva, pero son incapaces de moverse se beneficiarán de esta tecnología”, dijo Spletzer.
“Por ahora, hay sillas de ruedas que son controlados por almohadillas de tocar con tu cara o soplando en pajillas para controlar la silla. En lugar de tener que hacer eso, ahora con esta silla de ruedas, serán capaces de decir un comando, y la silla de ruedas lo llevará a donde quiere ir”, dijo.
“También apoyará al programa de salud al permitir las personas con discapacidad a permanecer en casa más tiempo en lugar de ir a centros de atención asistida. La silla de ruedas inteligente mejorará la calidad de vida de las personas con discapacidad”.
La investigación sobre sillas de ruedas inteligente es un fenómeno reciente, y pocos productos se ofrecen en el mercado comercial, Spletzer dijo. “Por ahora, sillas de ruedas inteligentes son muy limitadas. Es un proceso difícil, porque, ya que es un dispositivo médico, se necesita la aprobación de la FDA para salir al mercado comercial. El tipo de sillas de ruedas inteligentes existentes en estos momentos es el iBOT 4000 de Johnson y Johnson. ”
“Ellas hacen el trabajo, pero no lo llevan hasta un cierto punto”, dijo. “Esta silla de ruedas va a ser diferente de cualquier otra silla de ruedas porque estamos viendo no sólo en el interior, pero al aire libre también. Vamos a integrar los grandes mapas al aire libre y la información 3D LIDAR”.
Al momento, el logro más importante de Spletzer fue la aprobación por la FDA del ATRS y su aparición en el mercado. “No hay muchos robots que trabajan en el exterior”, dijo. “El ATRS es un sistema pionero de la robótica”.
Usando su investigación del sistema ATRS, Spletzer espera incorporar sus hallazgos anteriores en el desarrollo de la silla de ruedas inteligente.
“La silla de ruedas inteligente es una aplicación muy positivo de la robótica”, dijo Spletzer. “Va a aprovechar la tecnología para la gente que más lo necesita”.
En la actualidad, la silla de ruedas inteligente sigue siendo desarrollado por un equipo de graduados y estudiantes de Lehigh.
Mike Sands, un estudiante de doctorado y profesor adjunto en el departamento de ciencias de la computación y la ingeniería, dijo que el objetivo del equipo es utilizar la silla de ruedas en el mundo real. “Esperamos utilizar la silla de ruedas en una variedad de ambientes, en particular uno urbano,” dijo. “Tenemos trazado el mapa con tecnología 3D LIDAR del estacionamiento de Stabler Arena y la cuarta calle, y están trabajando en la tercera calle.”
Por el momento, la silla de ruedas tiene ruedas pesadas de acero reemplazando las originales. “Las ruedas han sido sustituidas debido a que la silla de ruedas se encuentra en una etapa donde hay muchas complicaciones operacionales todavía”, dijo Sands.
“Las ruedas permiten la silla de ruedas mantener el peso de una persona y que la silla de ruedas pueda moverse virtualmente sin moverse físicamente”, Spletzer agregó.
“Nuestro objetivo ahora es trazar un mapa del cuarto piso del Laboratorio Packard y poner la silla de ruedas inteligente a andar físicamente en el piso por su cuenta. Deberíamos poder mantener este objetivo a finales de febrero”.
El objetivo final es que la silla de ruedas salga al mercado comercial.
“El ATRS finalmente está en el mercado comercial, y fue un gran obstáculo. Incluso si usted piensa que funciona de maravilla, simplemente no se puede vender. Es necesaria la aprobación de la FDA y una empresa para respaldar su solicitud,” dijo Spletzer.
La ingeniería, en particular la robótica, ha sido siempre algo de gran interés para Spletzer. “Jugué con robots cuando un niño. ¿No los hicieron todos?” , dijo. “¿Ves todas las películas como ‘Transformers’, cuando solía ser primitivo. He encontrado la robótica, las máquinas y la ciencia ficción interesante todo el tiempo desde que tengo memoria.”
Amy Forando, ‘11, un investigador que trabaja con Spletzer, siempre ha estado interesado en la robótica también. “Cuando me enteré de este proyecto de investigación, le pregunté al profesor Spletzer si podía participar.”
Esta silla de ruedas inteligente ya no es un tema de ciencia ficción. Con la ayuda de Spletzer y su equipo de investigación, la posibilidad de poder controlar una silla de ruedas sin necesidad de utilizar el movimiento o la fuerza física es un hecho de un futuro próximo.
“Quiero ver llegar esto al mercado tan pronto como sea posible y estar disponible para ayudar a la gente”, dijo. “Los ingenieros realizar investigación de proyectos, obtienen financiamiento y lo terminan, pero sus proyectos simplemente se sientan en la parte posterior del laboratorio y no pasa nada. Quiero ver la silla inteligente salir y ser usada por personas que lo necesitan”.
